Le titre de directeur musical (music director en Anglais) est utilisé par beaucoup d'orchestres symphoniques pour désigner le Chef d'orchestre qui dirige la formation pour la majorité des concerts et qui a un rôle de décision et de contrôle plus ou moins important sur l'orchestre (choix des oeuvres jouées, des enregistrements, des lieux de tournées, nombres de répétitions des oeuvres, droit de regard sur l'engagement des instrumentistes, choix des concertistes ou autres chefs d'orchestre invités…). Il est engagé, la plupart du temps, pour une période de plusieurs années et, parfois, est élu par les musiciens titulaires de l'orchestre.

Dans certains orchestres, il est parfois appelé « chef d'orchestre principal » ou encore « chef d'orchestre permanent ». Il s'oppose au « chef d'orchestre invité » qui lui est engagé par l'orchestre pour une courte période (quelques répétitions suivies de quelques concerts) et qui se borne une stricte activité de Chef d'orchestre.